L'alpinisme comme prétexte à l'exploration

Naviguer dans un monde cartographié par satellites

À notre époque, où chaque recoin de la planète est documenté par l'imagerie satellite, il est difficile d'intégrer la notion d'« exploration » à une expédition d'escalade. Certes, personne aujourd'hui n'est confronté à la même probabilité de non-retour que les explorateurs des siècles précédents, et la notion d'éloignement n'est plus la même aujourd'hui. Avec le bon appareil, nous pouvons envoyer des SMS à notre famille en temps réel, où que nous soyons dans le monde.

Pourquoi ce voyage au Pakistan était différent

Cependant, ce voyage au Pakistan a prouvé qu'il existe encore de nombreux endroits sur cette planète où les instruments modernes passent au second plan et où l'instinct des premiers explorateurs est le meilleur moyen de trouver son chemin. Il existe encore des endroits peu fréquentés par les humains, où l'on peut encore tenter d'atteindre un nouveau sommet et en revenir avec des souvenirs inoubliables.

Cap sur la région de Shimshai

Le plan : Accéder à la face sud du Karun Kuh

C'est l'idée de nous retrouver dans cette incertitude qui nous a motivés, ainsi que mes partenaires d'escalade de longue date, Masha Gordon, Oswaldo Freire et Jacques Sturm, à explorer le nord du glacier Mulungutti, dans la région de Shimshai, au Pakistan. Des recherches nous ont appris qu'en 2022, une équipe japonaise avait réalisé l'ascension de la face nord et que nous cherchions à tracer la première ligne sur le versant sud. Ces mêmes recherches nous ont fait penser que l'accès au versant sud de la montagne était relativement facile depuis le village de Shimshai en suivant un ruisseau, puis que l'arête sud-est serait longue mais assez directe. Or, notre exploration a prouvé que les images satellites dont nous disposions ne donnaient qu'une idée partielle des véritables difficultés du terrain et que nous devions repartir de zéro.

La réalité : une introduction difficile au terrain

Le ruisseau que nous avions sélectionné sur les images satellites pour accéder à la paroi s'est avéré infranchissable. Le débit de la rivière était plus violent que prévu et, à plusieurs endroits, il se déversait à travers des falaises de conglomérats meubles et de terre, trop meubles pour être escaladés. L'eau qui coule le long des ruisseaux est si agressive et les pentes si meubles que des glissements de terrain inquiétants sont observés plusieurs fois par jour. Autrement dit, nous avons dû abandonner le plan initial et explorer à l'ancienne : se placer face à la chaîne et interpréter le terrain pour trouver le chemin de moindre résistance. Après deux tentatives, nous avons opté pour une alternative impliquant un trajet plus long par une vallée adjacente, l'ascension de deux cascades et d'un col à 5 000 m. Il nous a finalement fallu trois jours pour établir un camp de base à 4 200 m. Les habitants ont exprimé à la fois leur enthousiasme à l'idée de gravir et de se rapprocher de montagnes encore inconnues, même pour eux, et leur hésitation face à la ligne d'accès ridicule (mais unique) à la vallée.

Météo difficile et attentes ajustées

La réponse impitoyable de la montagne

Une fois le camp de base installé, le beau temps s'est installé, avec cette sensation classique que la montagne nous fait payer le prix fort pour chaque mètre gagné. Nous n'avons pas eu une seule journée de beau temps pendant toute une semaine. De courtes randonnées et les rares aperçus des sommets nous ont permis de garder la tête froide, mais la motivation diminuait.

Identifier une nouvelle voie à suivre

Nous avons profité des heures de beau temps pour remonter le versant sud du Karun Kuh (notre objectif initial), mais nous avons découvert que la voie que nous avions initialement prévu était pleine de corniches précaires, plus dangereuses que difficiles, et qu'il nous fallait revoir nos attentes. Nous sommes revenus au camp de base avec l'étrange sentiment de devoir être réalistes et de fixer des objectifs pour différentes voies, avec la petite récompense de trouver un passage sur les cascades de glace inférieures des glaciers sud du Karun Kuh.

Première ascension du Shams Sar

Un regain de moral en haute altitude

Une fois de plus, les images prises avant le voyage ne montraient pas la gravité des dangers objectifs. C'est dans cet esprit que nous avons entrepris une deuxième phase d'acclimatation et atteint une protubérance rocheuse ressemblant à une île entourée de glace, culminant à 5 700 m. Bien que ce soit insignifiant comparé aux montagnes environnantes, cela nous a remonté le moral et nous a même permis d'envisager d'autres objectifs. De ce sommet, nous avions une meilleure vue sur la chaîne et nous avons remarqué que, sur les contreforts et les pentes sud des glaciers du Karun Kuh, se trouvait un sommet plus élevé que notre premier sommet et dont l'ascension était plus complexe.

Une ascension difficile dans des conditions incertaines

Sans plus de discussion et afin de profiter de la rotation d'acclimatation, nous avons choisi le dernier jour de ce tour pour gravir le sommet que nous avons aperçu. Ce sommet a finalement été baptisé Shams Sar, du nom d'un saint local dont le sanctuaire se trouvait à proximité. Nous l'avons gravi par la face sud-ouest (D+, 500 m, M4) lors d'une journée qui a commencé avec d'importantes chutes de neige, mais qui s'est dissipée à notre arrivée au sommet.

L'ultime élan : à la découverte de Mashallah Sar

S'appuyer sur des cartes et des instincts limités

De retour au camp de base, les leçons apprises étaient les suivantes : premièrement, nous ne pouvions pas nous fier aux informations recueillies au préalable. Deuxièmement, la météo n'était pas assez stable pour un objectif d'envergure et les prévisions météorologiques que nous recevions sur nos appareils de communication étaient certainement inexactes. Enfin, le retour à l'endroit où nous pouvions être récupérés en voiture n'allait pas être facile, car la descente dans la vallée n'était pas directe.

Une ascension technique et périlleuse

Le temps pressait avant de devoir rentrer à Islamabad pour nos vols internationaux. Comme l'objectif de ce voyage n'était pas un sommet précis, mais l'exploration des montagnes de la région, nous avons fait preuve de courage et sommes repartis une fois de plus. Cette fois, nous sommes allés au nord de notre camp de base, vers ce qui est indiqué sur les rares cartes de la région comme un glacier caché, à la recherche d'un sommet dépassant les 6 000 m.

La seule carte de la région que nous avons pu trouver, malgré quelques tentatives de recensement des sommets, était la carte de Jerzy Wala, réalisée lors d'une expédition polonaise au début des années 2000. Cette carte ne visait pas la vallée exacte, mais la même zone. Forts de ces informations, nous avons pris la direction de l'ouest jusqu'au sommet « 132 », indiqué à plus de 6 000 m d'altitude et constituant la face abrupte la plus proche de la vallée. Cette ascension comprenait des rampes de neige abruptes, quelques longueurs de glace WI3-WI4, suivies de quatre longueurs d'escalade mixte raide (M4). Au sommet, nous avons confirmé 6 060 m, mais nous n'avons pas pu rester longtemps car la hausse rapide des températures, avec une isotherme à 7 000 m, a rendu la descente pénible, où les piquets de neige ne tenaient plus et où nous avons dû creuser près d'un mètre de neige pour trouver de la glace poreuse et pourrie afin de créer des empreintes en V. Nous avons baptisé le pic Mashallah Sar, qui signifie « Dieu l'a voulu », afin d'exprimer notre gratitude pour l'opportunité qui nous est donnée de conclure cette expédition par l'ascension d'un magnifique sommet dans une région reculée du monde. Comme pour les deux premières ascensions précédentes, nous avons suivi les suggestions des locaux pour nommer les sommets. Ce dernier a été classé TD (1 000 m, WI4, M4).

Leçons apprises et possibilités futures

La réalité de l'exploration à distance aujourd'hui

Alors oui, nous avons gravi trois nouveaux sommets pour battre des records, mais plus important encore, nous avons exploré une région inconnue du Pakistan. Le potentiel pour de futurs voyages est immense maintenant que nous avons compris comment accéder à un camp de base et l'installer.

Ouvrir la porte aux futurs alpinistes

Nous reviendrons et espérons que d'autres alpinistes seront inspirés par ce voyage et iront tenter leur chance sur ces sommets. L'exploration vous attend !

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